1950年，中国对外贸易运输（集团）总公司成立，是国家对外贸易进出口货物运输的总代理。

1973年，中国外运与日本班轮公司合作，开辟了我国首条集装箱运输试运航线，开创我国集装箱运输的先河。

1977年，中国外运与铁道部和香港华夏公司合作，首次推出海铁联运服务，实现了铁路运输货物经香港中转，海运至世界各地的铁海联运业务。

1980年，中国外运开辟了经苏联西伯利亚铁路大陆桥通往欧洲、中东等地区的大陆桥运输方式。

1980年开始，中国外运总公司先后在美国组建了华运公司、华美航务公司；在加拿大组建了中国外运加拿大公司；组建香港的宏光发展有限公司、威林行业有限公司等4家独资子公司。建立的合资公司共有19家，在国外注册的控股公司有8家。

1980年，中国外运率先在我国开办了国际多式联运业务，首次实现了一票到底的门到门服务。