辽国侵犯九州边界，蔡京，高俅等只是应付了事，不派兵迎战。童贯等人启奏天子，要陷害宋江等人，宿元景表示反对，认为宋江等人智勇双全，现今辽国兴兵十万之众，侵占山后九州所属县治，建议天子派宋江等人去边境作战，建立战功 。天子大喜，采纳宿元景的建议，并大骂童贯等人耽误大事。

宋江接到诏书后，感谢宿元景，表示愿意为国效力成为忠臣。宋江和吴用等人回到梁山，将各家老小，各各送回原来所在州县，把没用的船只和房舍让当地人使用和居住。

宋江等回到京城，准备启程出战，天子犒劳三军，每名军士酒一瓶，肉一斤，分发酒肉的官员克扣酒肉，一个军校不满，杀了一个分发酒肉的官员。宋江从大局考虑，忍痛让军校自缢，斩其首级，用来给朝廷一个交待。

宋江水路并行，攻打檀州，阿里奇认为宋江等人只是草寇，不堪一击。董平，张清杀了前来救应的辽国皇侄，其带领的部队四散奔逃，缴获了大量物资。宋江多路兵马攻入檀州城，楚明玉、曹明济，各自逃命，洞仙侍郎和咬儿惟康仓皇出逃。